今天（1月22日），臘月二十三，這一天是北方傳統的小年，而南方傳統的小年則在臘月二十四。民間將臘月二十三或二十四謂之“小年”，源于人們十分在意“過年”的心態。那么，何為“年”？民俗學者、天津社會科學院研究員王來華介紹，年的形成，來源于古人對季節、收成、天象、歷法的認識，這是我國農耕文明的文化果實。年，首先是與農作物的收獲相關。甲骨文中的年字，就是人背禾的象形字。《說文解字》曰：“年，谷熟也。”隨著歷法知識進步，古人又根據天象、物候等來確定四季循環的起點和終點，年就成了這一循環的最好概括。△圖源：故宮博物院
中國人過年始于臘八，俗話說“過了臘八就是年”。這里所說的“年”，指的是農歷新年，也就是春節，俗稱“大年”。與大年相比，還有一個相當于“預熱”的小年。“甲子春侵臘，燕京又小年”，說的就是北方的小年；“春節前三日，江鄉正小年”，說的則是南方的小年。為何南北方小年相差一天？小年有哪些習俗？一起了解↓↓↓
南方和北方“小年”的日期有所差異，這背后也是南北之間文化與歷史交融演變的體現。廣西民族博物館副館長麥西介紹：- 宋朝之時，“小年”被稱為“交年節”，也稱為“小節夜”。宋周密所著的《武林舊事·歲除》中記載，“禁中以臘月二十四日為小節夜，三十日為大節夜。”
- 到了清朝，褚人獲的《堅瓠續集·小盡大盡》中記載，“宋人以臘月二十四日為小節夜，三十日為大節夜，今稱小年夜、大年夜，古今語大略相同”。此時，“交年節”已經演變為“小年夜”。
- 清朝以后，北方的“小年”基本上為臘月二十三，南方為臘月二十四。之所以出現這種差別，是因為清朝皇宮為節省開支，將祭祀灶王爺與拜祭祖先合為一天，后貴族王侯紛紛效仿，并逐漸流傳至北方民間。而南方則沿襲古制，以臘月二十四作為“小年”。
此外，天津市民俗專家、專欄作家由國慶解釋說，在中國古代，過小年有“官三民四船五”之說，即官家臘月二十三過小年，百姓臘月二十四過小年，而水上人家則在臘月二十五迎來小年。后來隨著時間推移，北方地區逐漸以臘月二十三為小年，南方地區則把臘月二十四定為小年。各地“小年”時間也各有不同：江浙滬部分地區把臘月二十四和除夕前一夜都稱為“小年”；海南部分地區、南京及其周邊地區則將正月十五元宵節作為“小年”。節日時間的地域性差異折射出了各地歷史文化空間的差異，但是人們辭舊迎新的祈求是一致的。02
“年到年到，糕糖祭灶”“二十三，糖瓜粘”“臘月二十四，灶王爺上天”等民謠里都說到了“糖瓜祭灶”，祭灶是傳統小年的重要節俗，因此，“小年”也被稱為祭灶節，每到這一天，人們都要停下手里的各種活計，例行年前的祭灶送神活動。歷史學者、天津社科院研究員羅澍偉介紹說，灶神俗稱灶王爺、灶公、司命，是中國民間在年節中特別崇拜的神靈。民間傳說，灶王爺自上一年的除夕子時一直留在家中，以保護和監察一家，到了臘月二十三或二十四，灶王爺便要升天向玉皇大帝匯報這一家人的善行和惡行，用以督促這家人的日常行為自律。因此祭灶時，人們在灶王像前的桌案上擺放貢品，其中最突出的是“糖瓜”，這類食品又甜又黏，意在讓灶王爺多說“甜言蜜語”。
送走灶王爺后，人們開始掃塵，北方稱“掃房”，南方叫“撣塵”，各種清掃、洗刷，意在除舊布新，驅晦納吉，干干凈凈迎新年。羅澍偉介紹說，早年的住房一般沒有玻璃，主要靠窗戶紙采光擋風。掃房時要糊新紙，粘貼各種有吉祥寓意的吊錢、剪紙，門上貼馱元寶的肥豬，墻壁上貼上年畫。如今，很多人將家里的玻璃擦拭一新后，也會貼上一些吊錢、福字、剪紙等。
